Anche gli uccelli soffrono di jet lag: la scoperta che sorprende gli scienziati
Il jet lag non è soltanto un problema degli esseri umani. Anche alcuni uccelli marini, dopo aver attraversato rapidamente grandi distanze, possono ritrovarsi con l’orologio biologico fuori sincronia. E questo piccolo sfasamento può avere una conseguenza sorprendente: farli volare nella direzione sbagliata.
A rivelarlo è un nuovo studio coordinato dall’Università di Oxford e pubblicato sulla rivista scientifica Science alla fine di ottobre 2026. I ricercatori hanno analizzato vent’anni di spostamenti di oltre mille uccelli marini, scoprendo che persino animali dotati di straordinarie capacità di navigazione possono commettere errori a causa del proprio orologio interno.
La scoperta potrebbe aiutarci a comprendere meglio come gli animali si orientano durante i lunghi viaggi e quale ruolo svolgano i ritmi biologici nelle migrazioni.
Anche gli uccelli soffrono di jet lag? La scoperta di Oxford
Il protagonista della ricerca è la berta minore (Puffinus puffinus), un uccello marino capace di percorrere enormi distanze sopra l’oceano.
Questi animali nidificano soprattutto su isole situate al largo delle coste occidentali del Regno Unito e dell’Irlanda. Durante la stagione riproduttiva si allontanano frequentemente dalle colonie per cercare cibo, raggiungendo talvolta zone dell’Atlantico distanti circa mille chilometri.
Gli scienziati hanno scoperto che, quando le berte viaggiano rapidamente verso est o verso ovest, il loro orologio biologico può non aggiornarsi immediatamente all’ora solare del luogo in cui si trovano.
Il risultato è un fenomeno simile al disallineamento che sperimentiamo quando attraversiamo diversi fusi orari in aereo.
Negli uccelli, però, questo sfasamento può interferire direttamente con la capacità di orientarsi.
Come fanno gli uccelli a trovare la strada usando il Sole?
Molti animali utilizzano la posizione del Sole come punto di riferimento per orientarsi.
Il problema è che il Sole cambia continuamente posizione durante la giornata. Per interpretare correttamente la sua posizione nel cielo, quindi, non basta sapere dove si trova: bisogna anche conoscere l’ora.
È qui che entra in gioco l’orologio biologico.
Gli uccelli possiedono meccanismi interni che regolano numerosi processi quotidiani e possono contribuire alla navigazione attraverso quella che gli scienziati chiamano bussola solare compensata per il tempo.
Normalmente, la luce dell’alba aiuta a sincronizzare l’orologio interno con il ciclo naturale del giorno e della notte.
Ma cosa succede quando un uccello percorre rapidamente centinaia di chilometri in direzione est o ovest?
Il suo orologio biologico può continuare temporaneamente a seguire l’ora della zona da cui è partito.
Di conseguenza, l’animale potrebbe interpretare in maniera leggermente sbagliata la posizione del Sole e orientarsi con un piccolo errore.
Vent’anni di dati e più di mille uccelli osservati
Per verificare questa ipotesi, il gruppo di ricerca ha analizzato vent’anni di rilevazioni GPS relative a 1.045 berte minori.
Il materiale comprendeva complessivamente 3.688 viaggi effettuati dagli animali durante la ricerca di cibo.
Gli studiosi hanno confrontato le rotte realmente percorse con quelle che ci si sarebbe aspettati se gli uccelli avessero mantenuto una bussola solare perfettamente sincronizzata con l’ora locale.
I risultati hanno mostrato deviazioni coerenti con quelle previste dall’ipotesi dello sfasamento dell’orologio interno.
In altre parole, gli errori di orientamento non sembravano casuali: seguivano una direzione prevedibile in relazione agli spostamenti degli animali e alla posizione del Sole.
Secondo i ricercatori, questa spiegazione si adattava ai dati meglio di un’ipotesi alternativa legata ai cambiamenti del campo magnetico terrestre.
Quanto possono sbagliare strada gli uccelli?
La ricerca ha rilevato deviazioni nell’orientamento che potevano raggiungere circa 15 gradi.
Una differenza apparentemente piccola, ma significativa quando si considera che questi animali si spostano per centinaia di chilometri sopra il mare aperto.
Fortunatamente, le berte sembrano in grado di correggere progressivamente la propria posizione durante il rientro verso la colonia.
Gli scienziati hanno proposto un esempio: un uccello che torna da una distanza di mille chilometri, con un errore medio di orientamento di sette gradi e correzioni continue della rotta, percorrerebbe soltanto alcuni chilometri aggiuntivi.
Non si tratta quindi necessariamente di animali che si perdono nell’oceano, ma di piccoli errori che rivelano un meccanismo biologico estremamente interessante.
La cosa sorprendente: sbagliano anche quando vedono la costa
Uno dei risultati più curiosi riguarda il comportamento delle berte quando volano vicino alla terraferma.
Si potrebbe pensare che, avendo a disposizione punti di riferimento visibili come coste e promontori, gli animali smettano di affidarsi alla posizione del Sole.
Eppure i ricercatori hanno osservato che le deviazioni previste dal disallineamento dell’orologio biologico continuavano a manifestarsi anche durante i voli lungo la costa.
Quando l’errore di orientamento li spingeva verso la terra, gli uccelli tendevano ad avvicinarsi maggiormente alla costa. Quando invece li orientava verso il mare aperto, tendevano ad allontanarsene.
Questo suggerisce che la bussola solare continui a influenzare la navigazione anche quando sono disponibili altri segnali ambientali.
È un dettaglio importante perché dimostra quanto siano complessi i sistemi che permettono agli animali di trovare la strada.
Gli uccelli provano stanchezza e insonnia come noi?
Il termine jet lag richiama immediatamente sensazioni molto familiari: stanchezza, difficoltà a dormire, confusione e alterazioni dei normali ritmi quotidiani.
Ma bisogna fare una distinzione.
Lo studio ha dimostrato che le berte minori possono sperimentare uno sfasamento dell’orologio biologico capace di influenzare l’orientamento.
Non ha invece dimostrato che questi animali soffrano degli stessi sintomi fisici e cognitivi del jet lag umano.
Gli studiosi non sanno ancora se il fenomeno possa modificare la qualità del sonno, l’alimentazione o altri comportamenti degli uccelli marini.
Capire questi possibili effetti rappresenterà uno degli obiettivi delle prossime ricerche.
Perché questa scoperta potrebbe essere importante per gli uccelli migratori
Le berte minori studiate sembrano riuscire a compensare abbastanza bene i piccoli errori di navigazione.
Ma non tutti gli uccelli affrontano i viaggi nello stesso modo.
Alcune specie migratrici percorrono distanze enormi durante il loro primo viaggio, senza avere ancora esperienza diretta delle rotte da seguire.
Se fenomeni simili di disallineamento biologico interessassero anche questi animali, gli errori di orientamento potrebbero accumularsi e influenzare in modo più significativo la destinazione finale.
Si tratta però di una possibilità che dovrà essere verificata attraverso ulteriori studi.
La ricerca apre quindi nuove domande sul rapporto tra orientamento, migrazione e ritmi biologici.
Gli animali potrebbero insegnarci qualcosa sul jet lag umano?
C’è un’ultima implicazione che rende particolarmente affascinante questa scoperta.
Gli orologi biologici regolano numerose funzioni fondamentali negli organismi, dagli schemi di attività e riposo fino a diversi processi fisiologici.
Studiare animali che attraversano regolarmente grandi distanze potrebbe aiutare gli scienziati a comprendere meglio come questi meccanismi si adattino ai cambiamenti dell’ora solare.
Le berte, ad esempio, affrontano abitualmente viaggi che per gli esseri umani sarebbero associati a continui cambiamenti di fuso orario.
Comprendere come riescano a mantenere una navigazione efficace nonostante questi sfasamenti potrebbe fornire nuove informazioni sulla flessibilità degli orologi biologici.
Non significa che sia già stata individuata una soluzione al jet lag umano, ma la ricerca offre nuove opportunità per studiare un fenomeno che riguarda molte specie.
Una scoperta che rende ancora più straordinario il volo degli uccelli
Osservare un uccello marino che attraversa l’oceano può sembrare qualcosa di semplice e naturale. In realtà, dietro ogni viaggio si nasconde un sistema di orientamento estremamente sofisticato.
Gli animali devono interpretare continuamente informazioni provenienti dall’ambiente, dalla posizione del Sole e dai propri meccanismi biologici.
Lo studio dell’Università di Oxford dimostra che anche un sistema così efficace presenta piccoli limiti.
Le berte possono sbagliare leggermente strada perché il loro orologio interno non è sincronizzato con il Sole. Eppure riescono comunque a ritrovare la via di casa.
Una capacità straordinaria che ci ricorda quanto abbiamo ancora da scoprire sul comportamento degli animali e sui misteri della navigazione naturale.
